Microsoft Excel (MSFT  ) spowodował tak wiele błędów w pracach naukowych w dziedzinie genetyki, że naukowcy oficjalnie zmienili nazwy 27 ludzkich genów.

Problemy wynikały z funkcji w programie Excel, która automatycznie zmieniała nazwy genów na daty po ich zapisaniu. W konsekwencji wielu naukowców musiało przeczesywać mnóstwo prac, aby ręcznie poprawić zmienione dane, co było frustrujące i czasochłonne.

"To jest bardzo, bardzo irytujące", powiedział Dezső Módos, biolog z Instytutu Quadrams. "Jest to szeroko rozpowszechnione narzędzie i jeśli jesteś trochę "analfabetą" w obliczeniach, będziesz go używał. Podczas moich studiów doktoranckich też go używałem!".

Według badań z 2016 roku, około 20% z ponad 3500 prac z dziedziny genetyki zawierało błędy, które wynikały z tego problemu.

HUGO Gene Nomenclature Committee (HGNC, Komitet Nomenklatury Genów) opublikował ostatnio nowe wytyczne dotyczące "symboli, które mają wpływ na przetwarzanie i pozyskiwanie danych".

"Skonsultowaliśmy się z odpowiednimi środowiskami naukowymi w celu omówienia proponowanych aktualizacji, a także powiadomiliśmy naukowców, którzy opublikowali prace na temat tych konkretnych genów w momencie wprowadzania zmian symboli w życie", powiedziała Elspeth Bruford, koordynatorka HGNC.

Niektóre przykłady zmienionych nazw ludzkich genów obejmują MARCH1 i SEPT1, które teraz zostały zmienione na odpowiednio MARCHF1 i SEPTIN1.

Co ciekawe, nie jest to pierwszy raz, kiedy naukowcy zmienili nazwy genów.

Według Bruford, poprzednio niektóre geny zostały przemianowane, aby wziąć pod uwagę możliwe negatywne konotacje niektórych zastosowań danego symbolu.

"Zawsze musimy sobie wyobrazić klinicystę, który będzie musiał wyjaśnić rodzicowi, że jego dziecko ma mutację w danym genie", zauważyła Bruford. "Na przykład, gen HECA miała nazwę "headcase homolog (Drosophila)" na cześć odpowiednika tego genu u muszki owocowej, ale zmieniliśmy go na "hdc homolog, cell cycle regulator" (hdc homolog, regulator cyklu komórkowego), aby uniknąć potencjalnego urażenia kogoś".

Jednak ostatnie zmiany w 27 nazwach ludzkich genów to pierwszy raz, kiedy takie zmiany zostały wprowadzone z powodu problemu z oprogramowaniem.

Oczywiście, inną opcją byłoby zaktualizowanie programu Excel, aby dostosować go do pracy genetyków poprzez dodanie opcji formatowania według nazw genów. Jednak biorąc pod uwagę liczbę użytkowników Excela będących genetykami, jest ona stosunkowo niewielka w porównaniu z ogólną bazą użytkowników, zatem decyzja Microsoftu, aby nie wprowadzać takich aktualizacji, jest zrozumiała.

"Grupa użytkowników korzystająca z Excela w ten sposób jest dość niewielka", powiedziała Bruford. "W związku z tym Microsoft nie jest zbyt chętny do wprowadzenia istotnych zmian w funkcjach, które są niezwykle szeroko wykorzystywane przez resztę masowej społeczności użytkowników oprogramowania".

Warto również zauważyć, że zawsze istniała techniczna możliwości obejścia funkcji autoformatowania powodującej te błędy w pracach naukowych. Użytkownicy Excela mogą zdecydować się na zachowanie użytego przez nich formatowania podczas zapisywania, zamiast korzystać z funkcji automatycznej zmiany, jaką oferuje oprogramowania.

To powiedziawszy, nie jest rzadkością opinia, że Excel oferuje wiele funkcji, które są stosunkowo trudne do zapamiętania i opanowania przez niektórych użytkowników. Najwyraźniej tych negatywnych doświadczeń z Excelem nie uniknęli nawet naukowcy, co świadczy o poziomie ogólnej dostępności Excela dla użytkowników.