"Startuj, SpaceX", powiedział miliarder Jared Isaacman na chwilę przed zakończeniem odliczania do zera. W ciągu zaledwie trzech godzin on i trzy inne osoby znalazły się prawie 590 km od orbity Ziemi, dalej niż jakikolwiek podróżnik od 2009 roku.
Jednak on i jego załoga nie byli zwykłymi astronautami. Osoby, które odbyły tę przełomową podróż, są cywilami bez żadnego formalnego przeszkolenia, a ich lot, nazwany Inspiration4, mógł zapoczątkować zupełnie nową erę podróży kosmicznych, którą można by nazwać "Erą Komercyjną".
"Obserwujemy pewnego rodzaju renesans w komercyjnym transporcie ludzi na orbitę" - powiedział Phil McAlister, dyrektor NASA ds. komercyjnych lotów kosmicznych. "Po raz pierwszy w historii ludzkości można udać się do prywatnej firmy i kupić bilet na orbitę. To nie było możliwe nigdy wcześniej. Kiedyś konieczna była pomoc agencji rządowej".
Isaacman i jego załoga mają nadzieję zebrać 200 mln USD na badania nad rakiem w szpitalu St. Jude Children's Research Hospital, sprzedając pamiątki ze swojego lotu. Do tej pory zebrano co najmniej 30 mln USD z datków, a 100 mln USD pochodzi od samego Isaacmana.
Inspiration4 to nie tylko pierwszy lot pilotowany wyłącznie przez "amatorskich astronautów", ale także pierwszy lot kosmiczny pilotowany przez kobietę o innym kolorze skóry niż biały, 51-letnią Sian Proctor, geolog i finalistkę konkursu NASA na astronautę w 2009 roku.
"Są trzy czarne astronautki, które dotarły w kosmos, a świadomość, że będę czwarta, oznacza, że mam okazję nie tylko spełnić moje marzenie, ale także zainspirować kolejne pokolenie niebiałych kobiet i dziewcząt i naprawdę skłonić je do myślenia o sięganiu do gwiazd" - powiedziała Sian dziennikarzom.
29-letnia Haley Arceneaux jest oficer medyczną załogi, osobą, która pokonała raka, i pracownikiem medycznym w szpitalu St. Jude, która również reprezentuje pierwszą osobę z protezą kończyny w kosmosie. Ostatni członek załogi, 42-letni Chris Sembroski, specjalista misji, był członkiem amerykańskich sił powietrznych podczas wojny w Iraku.
W sumie załoga spędziła 9 miesięcy na przygotowaniach do trzydniowej misji. Niektóre ćwiczenia obejmowały zajęcia w wirówce odśrodkowej i loty we flocie wycofanych z eksploatacji myśliwców Isaacmana. Przed startem Isaacman powiedział, że nie jest zdenerwowany i "jest podekscytowany startem".
W chwili pisania tego artykułu wydaje się, że jego przeczucia okazały się słuszne.
Podczas gdy SpaceX stworzył kapsułę Crew Dragon i rakietę Falcon 9 pod pilnym nadzorem NASA, agencja kosmiczna miała niewielki wkład w dobór załogi i szkolenie na misję.
Jednak brak zaangażowania ze strony NASA był celowy, ponieważ Inspiration4 stanowi szczyt wysiłków agencji na rzecz prywatyzacji lotów kosmicznych.
"To kulminacja tego, co przewidzieliśmy dla programu Commercial Crew Program 10 lat temu" - powiedział McAlister. "Program nie byłby w pełni udany, gdybyśmy nie mieli tego rodzaju misji, [takich jak Inspiration4]".
SpaceX ma w planach wiele podobnych misji. Japoński miliarder Yusaku Maezawa zamierza odbyć w 2023 r. podróż wokół Księżyca, podczas gdy Axiom Space planuje na początku przyszłego roku przewieźć cztery osoby na Międzynarodową Stację Kosmiczną.