W amerykańskim stanie Michigan można znaleźć drogi prowadzące do przyszłości. Mowa o Mcity - interaktywnym miasteczku testowym dla samochodów autonomicznych, które powstało na terenie kampusu uniwersyteckiego w Ann Arbor. Obecnie porusza się po nim 1500 samochodów należących do pracowników Uniwersytetu Michigan oraz mieszkańców okolicy.
Mcity służy jako ośrodek badawczy oraz platforma do testów technologii umożliwiającej komunikację między pojazdami, zwanej V2V (ang. vehicle to vehicle). Ośrodek powstał w 2015 r. w wyniku nawiązania przez Uniwersytet Michigan współpracy z producentami samochodów oraz ubezpieczycielami. W miasteczku o powierzchni niemal 13 hektarów znalazły się różne typy dróg, repliki budynków i inne elementy charakterystyczne dla ruchu miejskiego. Obecnie badania prowadzą tam m.in. General Motors (NYSE: GM), Honda (NYSE: HMC), BMW (ETR: BMW) oraz Intel (NASDAQ: INTC). Fakt, że najwięksi gracze w branży spotkali się w jednym miejscu i dążą do wspólnego celu, świadczy o rosnącym znaczeniu segmentu samochodów autonomicznych. Mcity stanowi jeden z najważniejszych ośrodków badań obok Doliny Krzemowej, Pittsburgha i kilkunastu miast europejskich, które w ubiegłym roku prowadziły testy autonomicznych ciężarówek.
Wykorzystywana w miasteczku technologia V2V ma pomagać w rozładowaniu ruchu drogowego i zapewnieniu bezpieczeństwa. Wszystkie pojazdy uczestniczące w testach wysyłają dane dotyczące prędkości i kierunku ruchu 10 razy na sekundę za pośrednictwem niewielkich nadajników radiowych. Te z kolei łączą się z odbiornikami zainstalowanymi na skrzyżowaniach, w sygnalizatorach świetlnych oraz przy przejściach dla pieszych. W ten sposób każdy pojazd nieustannie komunikuje się z innymi uczestnikami ruchu oraz infrastrukturą drogową. System ma usprawnić poruszanie się po mieście i podwyższyć poziom bezpieczeństwa na drogach. Przykładowo, dzięki zebranym informacjom samochód autonomiczny mający pierwszeństwo przejazdu przepuści pojazd prowadzony przez kierowcę, który przejechał na czerwonym świetle. Póki co realizacja projektu przebiega sprawnie przy udziale ponad tysiąca samochodów. Do 2018 r. Uniwersytet Michigan planuje zwiększyć ich liczbę do około 2500.
Jesienią tego roku mają zostać uruchomione dwa autonomiczne busy dowożące studentów i pracowników na kampus. Każdy z nich pomieści 15 pasażerów. Dokładne położenie pojazdów oraz obiekty w otoczeniu będą widoczne dzięki wykorzystaniu technologii LIDAR i GPS. Do zbierania danych podczas przejazdów posłużą kamery oraz Wi-Fi.
Wygląda na to, że badania prowadzone w Mcity w znacznym stopniu przyczynią się do rozwoju autonomicznych samochodów. James R. Sayer, dyrektor Instytutu Badań Transportu Uniwersytetu Michigan, stwierdził, że "to jedyne miejsce na świecie, w którym udało się połączyć badania naukowe i praktyczne testy w kontrolowanych warunkach na taką skalę". Jeśli kolejne pojazdy pomyślnie przejdą testy w ośrodku, wkrótce obecność samochodów autonomicznych na ulicach nie będzie zaskoczeniem.