Amerykańska sieć sklepów spożywczych Kroger (KR  ) połączyła siły ze start-upem Kitchen United w celu utworzenia biznesu

wykorzystującego popularny w czasie pandemii koronawirusa koncept kuchni widmo (ang. ghost kitchen).

Termin ten pojawił się pierwszy raz w 2015 roku w stacji telewizyjnej NBC jako określenie restauracji, która nie obsługuje gości w lokalu, ale pracuje dla różnych firm, przygotowując jedzenie w ramach zamówień z dostawą do domu. Na początku wirtualne restauracje były popularne głównie wśród małych przedsiębiorców, ale teraz interesują się nimi także duże marki, takie jak Bloomin' Brands' (BLMN  ), Tender Shack czy należące do Chili's (EAT  ) Just Wings.

Nagły wybuch pandemii koronawirusa przyczynił się do znacznego zwiększenia popytu na jedzenie na wynos i dostawy do domu. Z tego trendu skorzystał Kroger i jego spółki zależne, które odnotowały wyraźny wzrost sprzedaży posiłków zamawianych z dowozem. Kiedy władze Stanów Zjednoczonych zdecydowały się poluzować część obostrzeń związanych z globalnym kryzysem zdrowotnym, wiele ludzi ponownie zaczęło jadać w restauracjach. Wejście na rynek kuchni widmo powinno przynieść pokaźne korzyści zarówno dla Krogera, jak i Kitchen United, szczególnie że popularność zamówień na wynos i z dowozem nie słabnie.

"Nasza współpraca zapewnia restauracjom dostęp do milionów klientów Krogera oraz możliwość skuteczniejszego sprostania zapotrzebowaniu w wygodnej formie, jaką są supermarkety - częste miejsce docelowe dla większości konsumentów" - oświadczył w komunikacie prasowym szef Kitchen United Michael Montagano.

Inwestycja Krogera w wirtualne kuchnie jest tylko jedną z wielu. Na takie samo rozwiązanie wpadło wiele hoteli, które dotkliwie odczuły skutki pandemii COVID-19 w postaci spadku gości. Podobnie zadziałała część przedsiębiorców, na przykład z DoorDash (DASH  ), która przekształciła zamknięte restauracje, a czasem i własne domy w kuchnie widmo, reklamując się w mediach społecznościowych. Według ekspertów trend na ghost kitchens może zakończyć się przesyceniem rynku.

Doniesienia o współpracy nie wywołały większego poruszenia wśród inwestorów. W zasadzie notowania Krogera przez większość tygodnia pozostały praktycznie bez zmian. Ostatecznie jednak spółka zakończyła tydzień 2,5% na plusie.